In Australië is voor het eerst een zoogdier overleden aan vogelgriep. Een Australische zeebeer die woensdag bij Beachport werd gevonden, bleek besmet met het H5N1-virus, melden de autoriteiten.
De vondst komt niet onverwacht. In juni stierven op de afgelegen Heard- en McDonaldeilanden grote aantallen jonge zeeolifanten. Onderzoekers vermoedden toen al dat vogelgriep daarvan de oorzaak was.
Ook langs de zuidkust van het Australische vasteland duikt H5N1 op. In de omgeving van Beachport, tussen Adelaide en Melbourne, zijn besmettingen vastgesteld bij onder meer grote kuifsterns en dwergpinguïns.
Wetenschappers vrezen dat het virus grote schade kan aanrichten onder de unieke Australische dierenwereld. Elders in de wereld leidde H5N1 al tot massale sterfte onder wilde dieren. Australië was het laatste continent waar het virus nog niet was opgedoken.
Om enkele zeer zeldzame vogelsoorten voor uitsterven te behoeden, is de overheid begonnen met het zogeheten ‘Plan van Noach’. Vogels in gevangenschap worden daarbij gevaccineerd.
De aanpak is kostbaar en kan slechts op kleine schaal worden ingezet. Een vaccindosis kost bijna 800 euro en ieder dier heeft twee prikken nodig. Voor het programma is omgerekend ongeveer 1,2 miljoen euro beschikbaar.
