Voor het eerst is het westnijlvirus vastgesteld bij vogels in Belgisch Limburg. Enkele kanaries van een hobbykweker in de buurt van de Antwerpse provinciegrens bleken besmet. Bij mensen zijn in België voorlopig geen gevallen bekend.
De besmetting werd ontdekt nadat de kweker opvallend veel kanaries verloor. Onderzoek door de in vogels gespecialiseerde dierenartsenpraktijk Neornivet in Beringen wees uit dat het om het westnijlvirus ging.
Kanaries blijken extra kwetsbaar. Volgens dierenarts Simon Cans worden veel andere vogelsoorten nauwelijks ziek, terwijl bij kanaries een groot deel van de populatie kan sterven.
Het virus wordt verspreid door muggen. Zij raken besmet wanneer ze een geïnfecteerde vogel steken en kunnen het virus daarna overdragen op andere vogels, paarden en mensen. Mensen en paarden geven het virus niet verder door.
De meeste besmette mensen krijgen geen klachten. Ongeveer een kwart ontwikkelt symptomen zoals koorts, hoofdpijn, spierpijn of huiduitslag. In minder dan 1 procent van de gevallen kan het zenuwstelsel worden aangetast, met bijvoorbeeld hersen- of hersenvliesontsteking als gevolg. Vooral ouderen en mensen met een verminderde weerstand lopen meer risico.
Volgens Cans is paniek niet nodig, maar is extra waakzaamheid voor muggensteken verstandig. In Europa zijn dit jaar al meer dan 1.000 menselijke besmettingen geregistreerd, vooral in Italië en Griekenland. In België blijft het voorlopig bij besmettingen bij dieren.
